סטוארט לואו עף על עצמו בחינם, וגם אתם יכולים
בסופשבוע אחד בינואר 2012 טס סטוארט לואו (Stuart Loh) מסן פרנסיסקו לשיקגו. כשנחת, ירד מהמטוס, עלה למטוס אחר וטס בחזרה לסן פרנסיסקו. הוא חזר על הפעולות שלוש פעמים ברציפות באותו סופשבוע. בסופשבוע הבא הוא עשה זאת שוב, ושוב בסופשבוע שאחרי כן. בסך הכל לקח לואו תשע טיסות הלוך ושוב, כשכל אחת מ-18 הטיסות משנעת אותו כ-1850 מיילים (3000 ק”מ) ב-4-5 שעות, כשהוא יוצא משדה התעופה או’הייר לחורף הקפוא של שיקגו רק פעם אחת בכל המסע המטורלל הזה. למה, בשם כל מה שטוב ויקר, בזבז לואו כסף וקצת פחות משש יממות לעוף הלוך ושוב כמו זבוב שלכוד במכונית נוסעת? “אני מנחש שאתם לא רוצים לדעת על מזג האוויר בשיקגו”, כתב בבלוגו, “אתם רוצים לדעת למה לקחתי תשע טיסות הלוך-ושוב לאורך המדינה במהלך שישה ימים. זה לא היה לצורך עסקים ולא בשביל בחורה (למרבה הצער). אם תחשבו על זה לרגע, זה יכול להיות רק בשביל דבר אחד”. והדבר הזה הוא טיסות בחינם.
“עשיתי זאת כדי לנצל כמה מבצעים שאמריקן איירליינז הריצו, שהכניסו לי מאה אלף מיילים [כ-161 אלף ק”מ] וסטטוס Executive Platinum, הסטטוס הגבוה ביותר בתוכנית הנוסע המתמיד שלהם, תמורת כ-2000 דולר”, מספר לואו בראיון אימייל לטיים אאוט. 
מה עושים עם המיילים האלו? “מאה אלף מיילים מספיקים לטיסה הלוך-חזור לאירופה במחלקת עסקים. עשיתי גם טיול סופשבוע (עם כרטיס טיסה שהוזמן באמצעות מיילים) שבו ביליתי 24 שעות בטוקיו, לשם טסתי דרך פרנקפורט, וחזרתי דרך האוקיינוס השקט (אני מתגורר ליד סן פרנסיסקו)”.
כהייטקיסט מעמק הסיליקון, לואו ממילא מבלה חלק נכבד מחייו בטיסות לצרכי עבודה. שילוב של כישורי ההאקינג שלו ושעות הטיסה המרובות שלו הובילו אותו להפוך ל-mile hacker, אדם שמנסה לפצח תוכניות נוסע מתמיד כדי להוציא מהן כמה שיותר מיילים. אלו מתורגמים לטיסות חינם, שדרוגי מחלקות חינם, יותר מזוודות, עלייה מוקדמת למטוס, קבלת מושבים מועדפים ושאר ממתקים.
“נכנסתי לפצחנות מיילים לפני כשנתיים”, מספר לואו. “קניתי כרטיסי טיסה מסן פרנסיסקו לישראל, להשתתף בחתונה של חבר, וחשבתי שבטח יש דרך טובה יותר לטוס מאשר לבלות 20 שעות במחלקת תיירים ולשלם מחיר מופקע. אחרי קצת גיגול נתקלתי בקהילה של בלוגי פצחנות תיירות, שכותבים על איך להרוויח הרבה מיילים בתוכניות נוסע מתמיד ונקודות בכרטיסי אשראי בלי לבזבז הרבה זמן או כסף, ואיך להמיר את המיילים והנקודות לטיסות וחדרי מלון חינמיים או זולים שאחרת לא היית מוכן לשלם עליהם”.
כדי לקבל מעמד אקזקיוטיב פלטינום באמריקן איירליינז צריך לטוס בפועל 100 אלף מיילים, שהם כ-200 שעות טיסה נטו, לא כולל נסיעה לשדה התעופה, בדיקות דרכונים, אבטחה והמתנה למסלול שיתפנה כדי שהמטוס יוכל להמריא או לנחות. אבל בבלוג פצחני המיילים One Mile at a Time נתקל לואו בפוסט שבו הכותב, “לאקי”, הסביר איך שילוב שני מבצעים של אמריקן מאפשר למי שמתגורר בקליפורניה, טקסס או אילינוי להגיע למעמד הזה בשליש מהמרחק בכ-72 שעות טיסה שנפרשות על פני שלושה שבועות, ובפחות מ-2000 דולר. לואו נדלק, וזמן קצר אחר כך פצח בפיצוחים במסע הנצחון בן 33 אלף המיילים בין סן פרנסיסקו לשיקגו.
מאז נכנס לפצחנות טס, להערכתו, 350 אלף מיילים, רובם במחלקות פרימיום, “אבל אני יודע שיש פצחני מיילים שמצליחים לעשות כמות כזאת של טיולים בכל שנה. מספר המיילים שהרווחתי נמצא באזור שבע ספרות” כשאני שואל אותו אם הוא בעניין של הטיסות החינמיות או הריגוש, הוא אומר “שניהם! מיילים מאפשרים לי לטוס במחלקות פרימיום שאחרת לא הייתי יכול לממן מכספי. אני אוהב לחוות כמה שיותר חוויות מגוונות בחיים, אחת מהסיבות שאני אוהב לטייל, וטיול בחלק המחודד של המטוס הוא בהחלט חוויה שונה. בנוסף, אם אתה יכול לטוס בנוחות, הטיסה הופכת להיות חלק מהחופשה במקום המסע המפרך בדרך אליה. מיילים מאפשרים גם להשיג טיסות של הרגע האחרון בזול, כשבלעדיהם היית משלם תעריפים בשמיים. ולבסוף, הצלחתי להשתמש במיילים שלי לאפשר להורים לחוות טיסה במחלקה ראשונה – זה אולי אפילו יותר מתגמל עבורי מכל טיסה שאני לקחתי”.
נסיונותיו של לואו להגדיל את הקהילה סביבו לא ממריאים: “עבדתי קשה לגייס חברים להיות מעורבים במה שאני עושה, אבל לרוב הם חושבים שזה קשה מדי או יותר מדי עבודה – למרות שזה בדיוק להיפך! קהילת פצחני המיילים המקוונת היא באופן כללי מאוד ידידותית, מסייעת ושמחה לשתף מידע”. לואו מתעדכן בטיפים וטריקים בבלוגים, ניוזלטרים ופורומי פצחני מיילים, ובהם flyertalk.com ו-milepoint.com. “אני זאב בודד שאורב בשולי הקהילה – אני קורא הרבה ממה שאחרים כותבים, אבל מדי פעם תורם בחזרה בפוסטים משלי”, הוא אומר. בשנה שעברה השתתף עם עוד 300 משוגעים לדבר בכנס המקצועי “מיילים ונקודות” בשיקגו, וקיבלו הרצאות ממומחים בתחום.
פודינג בשחקים
פצחן המיילים המפורסם בעולם הוא דייוויד פיליפס, שב-1999 זכה ב-1.2 מיליון מיילים בערך של יותר מ-150 אלף דולר, בהוצאה של 2200 דולר בלבד. פיליפס שמע על מבצע של יצרנית המזון הלת’י צ’ויס, שהעניקה לצרכנים 500 מיילים בחינם על כל עשרה ברקודים שגזרו ממוצריה ושלחו, כשברקודים שיישלחו בחודש הראשון יזכו את שולחיהם בפרס כפול – 1000 מיילים.
פיליפס קנה מרקים משומרים ב-90 סנט לפחית, אבל החליט לצאת למסע בין רשתות השיווק בחיפוש אחר העסקה הטובה ביותר, ומצא רשת דיסקאונט שמכרה גביעי פודינג שוקולד ב-25 סנט לחתיכה, כלומר 1000 מיילים ב-2.50 דולר. הוא פשט על כל סניפי הרשת וקנה את כל גביעי הפודינג שהיו במלאי, בהוצאה של כ-3000 דולר, כשהוא מסביר שהוא אוגר מזון כהכנה לבאג 2000.
קילוף המדבקות עם הברקודים מהגביעים התגלה כמשימה מתישה עבור משפחתו של פיליפס, שעלולה לגרום לו לפספס את כפל המבצע. במוחו של פיליפס הבריקה מזימה נוספת: להפיל את העבודה על אנשים אחרים. הוא פנה לסניף מקומי של ארגון הסיוע לעניים “צבע הישועה”, והציע להם את כל הפודינג חינם בתנאי שיקלפו עבורו את המדבקות. מתנדבי הארגון עשו עבורו את העבודה הקשה, ופיליפס אפילו קיבל זיכוי מס של 800 דולר על התרומה.
לפי כתבה שפורסמה לפני שנה בגיזמודו, 14 שנה אחרי המבצע המקורי, לפיליפס יש בתוכניות נוסע מתמיד שונות 4 מיליון מיילים, ובאמצעות פצחנות מיילים הוא מצליח להרוויח מיילים חדשים פי 5 מהר יותר משהוא מבזבז אותם, כך שהוא כנראה לעולם לא ישלם על טיסה עד סוף ימיו.
טיפים של סטוארט לואו לפצחנות מיילים
1) הפנו את המיילים לתוכנית הנוסע המתמיד הנכונה – הצטרפו לתוכנית של חברת תעופה שחברה בברית (למשל Star Alliance, Oneworld ו-Skyteam) שטסה במסלולים שאתם רוצים לטוס בהם, ונתבו את כל המיילים שלך לאותה תוכנית. השתדלו לא לפזר את הנקודות בין תוכניות שונות. אנשים רבים לא יודעים שאם הם טסים בחברת תעופה מסויימת, אפשר להעביר את המיילים לחברה אחרת שחברה בברית. זה נכון גם להיפך – אפשר לממש מיילים שהרווחתם בחברת תעופה אחת בטיסות של חברה אחרת באותה ברית. כמה מחברות התעופה האמריקאיות נותנות תעריפי מימוש טובים מאוד עבור המיילים שלהן.
2) הוציאו את כרטיס האשראי הנכון – אפשר להרוויח הרבה מיילים לא מטיסות, אלא מהצטרפות לכרטיס האשראי הנכון. רבות מחברות כרטיסי האשראי האמריקאיות מציעות בונוסי הצטרפות משתלמים, שיכולים להגיע עד 100 אלף מיילים בחברות תעופה מסויימות.
3) שלמו בכרטיס האשראי על כל מה שאפשר, במקום במזומן. פעמים רבות, כרטיסי אשראי נותנים בונוסים על תשלום על דברים מסויימים, כמו מיילים כפולים לשימוש במסעדות. אבל הקפידו לשלם את חשבונות האשראי שלכם בזמן.
4) איספו מיילים למטרה קבועה. אל תאספו מיילים רק לשם איסופם. מיילים הם לא כמו מזומן בבנק – הם לא צוברים ריבית, אלא מאבדים ערך לאורך זמן. הכי טוב לבחור יעד טיול, ואז לתכנן איך להרוויח די מיילים או נקודות להגשים את היעד הזה. למרות שזה נראה ברור מאליו, חשוב לממש את המיילים לא פחות משחשוב להרוויח אותם!
5) קראו בלוגים ופורומים של פצחני מיילים ושאלו שאלות. אין הרבה דברים שקהילת הפצחנים עושה שהוא סוד שמור היטב. כל המידע זמין מקוונות, ויש הרבה אנשים שיסכימו לעזור למי שחדש במשחק.
התפרסם בגירסה שונה ב”טיים אאוט תל אביב”, 14.8.2014
אחרי הקיפול: גלם הראיון המקורי באנגלית
Ido Kenan: I heard you flew from the US to Dubai and back nonstop. Why in the world you do that?
Stuart Loh: “I didn’t fly US-Dubai return nonstop, but I have flown between San Francisco and Chicago ten times in a row without actually stepping out of Chicago airport. I did that to take advantage of a few promotions American Airlines was running that earned me over 100,000 miles and Executive Platinum status (their top tier frequent flyer status) for about US$2,000. (100,000 miles is enough for a return business class flight to Europe.)
I also took a weekend trip (with a plane ticket booked with miles) where I spent 24 hours in Tokyo, flying there via Frankfurt, and returning via the Pacific Ocean (I live near San Francisco).”
How did you get into mile hacking?
“I got into mile hacking a couple years ago. I was actually buying plane tickets to Israel from San Francisco to attend a friend’s wedding and thought there must be a better way to fly than spending 20 hours in coach and paying through the nose. After a bit of Googling, I stumbled across a community of travel hacking blogs, which all write about how to earn a lot of frequent flyer miles and credit card points without spending a lot of time or money, and how to redeem those miles and points for free or cheap flights and hotel rooms that you would not otherwise pay cash for. I wrote a blog post which details the first foray I made into the world of miles and points.”
Who taught you the tips and tricks for mile hacking?
“I read a lot of travel blogs and subscribe to their newsletters. I also occasionally read forums like flyertalk.com and milepoint.com, which are incredible resources for travel hackers. It takes a while to understand all the jargon and lingo they use, but it can be very rewarding and the people there are generally friendly, helpful and generous. I’ve also attended a “miles and points” conference in Chicago, where about 300 like-minded people gathered to hear experts in the community present on various travel hacking topics. I also wrote a blog post on that conference.”
Are you a part of a mile hacking community or a lone wolf? If the former, please tell me about the dynamics of your community.
“I’m more of a lone wolf that lurks on the edges of the community – I read a lot of what people write but I do occasionally contribute back by making posts to blogs and online forums like FlyerTalk. I’ve been trying hard to get my friends involved in doing what I do, but a lot of the time they think it’s too hard or too much work – even though the opposite is true! As I mentioned above, the online mile hacking community is generally quite friendly, helpful, and willing to share information.”
How many miles have you flown since starting hacking, and how many miles have you earned?
“I’ve probably flown around 350,000 miles since I started in 2012, mostly in premium cabins, but I know there are some travel hackers who manage to do that amount of travel each year. The number of miles I’ve earned is somewhere in the 7-digits range.”
Are you in it for the free flights or for the thrill?
“Both! Miles allow me to travel in premium cabins that I otherwise could never afford if I had to pay with my own cash. I like to experience as many different things in life as I can (part of the reason I love traveling), and traveling at the pointy end of the plane is definitely a different experience! Also, if you can travel in comfort, it turns the plane ride into part of the holiday, rather than just the arduous journey you make to get to the holiday. Miles also are a good way to get cheap last minute flights when you otherwise would need to pay sky high rates. Lastly, I’ve been able to use my miles to redeem flights for my parents so they have gotten to experience flying in first class – that has perhaps been even more rewarding for me than any flight I’ve taken.”
Stuart Loh’s Tips for Mile Hacking
1. Credit miles earned to the right frequent flyer program – join the program of an airline that’s part of an alliance (e.g. Star Alliance, Oneworld, and Skyteam) that flies the routes you want to fly and funnel all your miles towards that program. Try not to spread your points between different programs. A lot of people don’t know that if you fly one airline, you can credit the miles to another airline in the same alliance. The opposite is also true – you can redeem miles you earn on one airline for flights flown by another airline in the same alliance. Some of the U.S. airlines have very good redemption rates for their miles.
2. Sign up for the right credit cards – a lot of miles are earned not by flying, but by signing up to the right credit cards. Many U.S. credit cards offer lucrative sign up bonuses that can be as much as 100,000 miles for certain airlines.
3. Pay for things using a credit card as much as possible – where possible, pay for purchases with your credit card rather than with cash. Credit cards often give bonuses for spending on certain things, such as double miles for spending in restaurants. But make sure you always pay your credit card bills off on time.
4. Earn miles with a goal in mind – don’t collect miles for the sake of collecting them. Miles are not like cash in the bank – they don’t earn interest and they lose value over time. It’s best to have a travel goal in mind first, and then make plans to earn enough miles or points to reach that goal. Although it may seem obvious, it’s just as important to spend the miles as it is to earn them!
5. Read travel hacking blogs and online forums and ask questions – there isn’t much the mile hacking community does that is a closely guarded secret. All the information is readily available online, and there are a lot of people who are very willing to help out people who are new to the game.
תגובות
מה זה פה?
רוצה להפיק פודקאסט?
המלצת סייברסייבר (מ)
פרנסה
מנסה להסביר לסבא שלי מה זה פצחן מיילים.
האם זה יעבוד בישראל? בטח כאן אין מבצעים ואין תחרותיות ממש…